Общественное мнение середины XIX века ожидало от женщины совершенно конкретных вещей: «Мужчина должен добывать, а женщина старается сохранить, мужчина – силой, а женщина – добротой или хитростью. Этот принадлежит шумной общественной жизни, а та – тихому домашнему кругу. Мужчина трудится в поте лица своего и, устав, нуждается в глубоком покое; женщина в вечных хлопотах, в никогда не затихающих стараниях. Мужчина сопротивляется судьбе и даже будучи повержен, все равно не сдаётся; покорно склоняет женщина голову и только в слезах находит она помощь и утешение». До женских демонстраций с требованиями равенства и всеобщих избирательных прав оставалось более полувека, а праздник «Международный женский день 8 марта» не мог привидеться даже в самых безумных сновидениях.
В первой половине XIX – начале ХХ веков в России существовала патриархальная традиция, определявшая подчинённое положение женщины. Её основой являлось христианское учение, согласно которому жена сотворена после мужа и создана для мужа. В научной и общественной среде России XIX века существовали теории о природных предпосылках неполноценности женщин, в соответствие с которыми утверждалось, что женщины физически слабее мужчин и менее умны, что и предполагает ограничение их в правах.
Но существовавший в России принцип раздельности имущества супругов в некоторой степени обеспечивал материальную независимость женщины. Если она была совершеннолетней, то могла вполне самостоятельно, не спрашивая разрешения мужа, распоряжаться своим имуществом, в которое входило приданое и некоторые личные вещи.
Для обеспечения достойного существования женщины родитель или брат должны были выделить ей часть имущества в «приданое вознаграждение», которое считалось личным имуществом женщины и могло быть также передано по наследству. В приданое входили не только вещи, но и недвижимость в виде земельного участка и дома. Чтобы исключить какие-либо неожиданности в передачи недвижимости дочери (сыновья обладали преимуществом при наследовании родового имущества), родители чаще всего оформляли дарственную на передачу дома и земельного участка (двора) в приданое дочери.
Выделить в приданое наследственную недвижимость могли и братья, а также старшие сёстры (при отсутствии братьев). Так, в 1841 году тульской девице Александре Иноземцевой её родная мать и сестры уступили двор и дом, унаследованный ими от отца Федота Васильевича; кроме дома передавалось также движимое имущество – иконы, посуда, мебель и платье. Александра вступала в брак с Николаем Ивановичем Гольтяковым, известным тульским оружейным и самоварным фабрикантом.
Обычно в приданое девицы-оружейницы входили разнообразные носильные вещи и постель. Судя по описям, дочери тульских оружейников одевались модно и богато.
Опись приданого за Марией Тимофеевной Алпатовой, по мужу Барымовой, 1840 год:
- 2 образа: Живоначального источника и все России Чудотворцев без окладов– 60 руб.;
- Постель – 70 руб.;
- Гарнитуровая (иск. «гродетуровая», из плотной шёлковой материи, от фр. gras – плотный и Tour – Тур, город во Франции) шуба на беличьем меху и с лисьим воротником – 25 руб.;
- Шуба нанковая (покрыта нанкой, грубой хлопчатобумажной материей, обычно буро-жёлтого цвета, от названия г. Нанкин в Китае) на заячьем меху с лисьим воротником – 25 руб.;
- Платье коленкоровое (из коленкора, гладкокрашеной хлопчатобумажной материи полотняного переплетения) белое – 15 руб.;
- Четыре платья ситцевых разных цветов – 40 руб.;
- Два платка шёлковых головных – 6 руб.;
- Шаль «бур-де-суа» (от фр. bourre de soie – ткань из отходов шелкопрядения –- шёлковые охлопья, шёлковое сырье посредственного качества, полученное из повреждённых коконов шелковичного червя. Ткань бурдесуа уступала в цене и престижности пудесуа, но не отягощённая образованием и знаниями французского часть российского общества не видела между ними разницы) – 15 руб.;
- Шаль драдедамовая (от фр. drap de dames – один из лёгких видов сукна, шерстяная ткань полотняного переплетения с ворсом. Имела распространение в XIX веке, обычно окрашивалась в светлые тона с орнаментом в полоску) – 8 руб.;
- Два платка шейных кашемировых – 5 руб.;
- Две пары рубах ситцевых мужских – 10 руб.:
- Одна пара рубах холстинных женских – 2 руб.;
- Три пары чулок – 2 руб. 50 коп.;
- Два сундука, железом обитые, – 10 руб.;
- Самопрялка – 3 руб. 50 коп.;
- Денег на свадьбу – 27 руб.
Всего – на сумму 324 руб.
Опись приданого Марии Климовны Морозовой, по мужу Рыбкиной:1. Платье бриллиантиновое (из бриллиантина, лёгкой хлопчатобумажной ткани; в белёном виде шла на бельё, а в крашеном и набивном – на платья; вырабатывается мелким рисунком из геометрических фигур или цветочков, разбросанных по сатиновому или полотняному фону) – 100 руб.;
- Платье на алом чехле – 40 руб.;
- Платье коленкоровое – 25 руб.;
- Платье ситцевое – 20 руб.;
- Еще ситцевое – 15 руб.;
- Еще ситцевое – 10 руб.;
- Две рубашки – 10 руб.;
- Две фуфайки – 8 руб.;
- Шуба гарнитуровая – 100 руб.;
- Шуба нанковая – 45 руб.;
- Еще шуба нанковая – 30 руб.;
- Еще шуба – 10 руб.;
- Серьги и перстни – 30 руб.;
- Чулки и черевики – 20 руб.;
- Платки шейные – 20 руб.;
- Пряха – 5 руб.;
- Постель с прибором – 500 руб.
Всего – на сумму 1108 руб.
Роспись приданого с указанием цены играло важную роль. Имущество становилось приданым только при условии оформления его посредством особой сделки, закреплявшейся документом – росписью приданого, а также дарственной или уступной на недвижимость. Роспись должна была содержать точное описание каждого предмета, вошедшего в приданое: род и качество недвижимого имущества, цену движимого имущества, точную сумму наличных денежных средств или сумму денежных средств в долгах по заёмным документам.
В случае ухода от мужа по каким-либо причинам, женщина могла вернуть своё приданое (если оно было закреплено документом). Например, в 1858 году в Цеховой разряд обратилась Мария Никитична Гайдурова (в девичестве Петрова) с прошением о понуждении мужа, Петра Петровича Гайдурова, вернуть ей её приданое, так как вследствие жестокого с ней обращения она вынуждена вернуться к матери и брату. Согласно описи муж часть приданого возвратил, не отдав, однако, некоторых вещей, заявив, что они были куплены на его деньги.
Отсутствие письменного документа приводило к печальным результатам: в октябре 1848 г. в Сиротский суд обратилась оружейница Авдотья Михайловна Колесникова с просьбой о возврате ей по устному завещанию умершего мужа 200 руб. ассигнациями приданого и положенную часть от имущества. Замужем она успела побыть полтора месяца, приданое было растрачено на поправку и укрепление дома. Муж умер от быстротечной болезни, но перед смертью успел выразить свою волю о возвращении молодой вдове её приданого, хорошо понимая, что наследование по закону для неё не выгодно – всё имущество отойдёт малолетнему сыну от первого брака, за исключением «вдовьей» доли. Но так как завещание он подписать не смог, то по закону 1842 года оно никакой силы не имело, хотя было засвидетельствовано и духовником и свидетелями. Документов о вложении в перестройку дома её денег Колесникова также не имела, поэтому суд ей отказал, выделив вдовью часть – 1/7 недвижимого и 1/4 движимого имения, оценённого в 62 руб. 30 коп. и 6 руб. 99 коп. соответственно (а их ещё надо было получить, продав часть имущества покойного).
По российским законам приданое жены, равно как и имущество, приобретённое ею или на её имя во время замужества через куплю, дар, наследство или иным законным способом, признавалось её отдельной собственностью; оно не могло быть присвоено мужем, и в случае смерти жены передавалось детям или, если не было детей, возвращалось родителям. Так что «приданое вознаграждение» было действительно главным подспорьем женщины и основой ее относительной самостоятельности.